随着社会的发展、科技的进步，药浴这一传统的外治与其他自然疗法一样得到了较快的发展，中医药浴还可以治疗多种疾病具有很好的养生保健功效，因此药浴保健的方法一直深受广大群众的欢迎。
药浴疗法历史悠久，源远流长，它属于自然疗法中洗浴疗法的范畴。根据有关史料记载，我国长沙马王堆出的医学文献《五十二病方》中就有“温熨”、“药摩”、“外洗”等内病外治的记载。从殷商时期起，我国人民已经有了沐浴的习惯，当时人们已有洗足、洗澡等行为。考古学家在我国河南安阳发掘殷王墓时发现了全套盥洗用具，这说明当时人们对洗浴已经有了一定的认识。周代人已知道定期沐浴，并开始用沐浴治疗疾病如“头有创则沐，身有疡则浴”。
《左传》中记载了人们对水土质量与人体健康之间关系的认识。《山海经》中收载了许多药物资料，其用药方法也颇具特点，其中就有药浴的记载。现存最早的中医经典著作《黄帝内经》一书将泡浴疗法上升到理论高度，如《素问.阴阳应象大论》认为“其有邪者，溃形以为汗”，“寒者热之，热者寒之……摩之浴之”;《素问.至真要大论》说“脾风……发瘅、腹中热、烦心、出黄……可浴”;《素问.玉机真藏论》中指出了药浴与足浴的适应症;《灵枢.百病始生篇》还指出了“用力过度，若入房汗出，浴则伤肾”等洗浴疗法的禁忌症。这些均为药浴疗法奠定了理论基础。
药浴奠基于秦代，发展于汉唐，充实于宋明，成熟于清代。清代名医辈出，名著相继刊物。随着《急救广生集》、《理瀹骈文》等中医药外治专著的出现，中药药浴疗法已进入比较成熟和完善的阶段。
药浴作用机理概言之，系药物作用于全身肌表、局部、患处，并经吸收，循行经络血脉，内达脏腑，由表及里，因而产生效应。药浴洗浴，可起到疏通经络、活血化淤、驱风散寒、清热解毒、消肿止痛、调整阴阳、协调脏腑、通行气血、濡养全身等养生功效。现代药理也证实，药浴后能提高血液中某些免疫球蛋白的含量，增强肌肤的弹性和活力。
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